De betekenis van de container voor de (duurzame) toekomst

Containers spelen niet alleen een hoofdrol in de economie van vandaag, maar ook in die van morgen. Zonnepanelen, grondstoffen voor batterijen en onderdelen voor ­duurzame energie-installaties komen per container naar Europa.

Tegelijk probeert de sector zelf ook schoner te worden. Schepen varen efficiënter, ­terminals elektrificeren en de sector werkt aan de overstap naar schonere brandstoffen. Uit het onderzoek blijkt dat 65 procent van de Nederlanders ‘duurzaam’ een passende term vindt voor containertransport.

Wat ooit begon als een praktische oplossing voor het vervoeren van goederen, groeide vanaf de jaren zestig tot de onzichtbare ruggengraat van onze samenleving. Je ziet containers misschien vooral in de haven. Maar ongemerkt zijn ze overal.

Als de containerketen hapert, merk je dat sneller dan je denkt

Ons wereldwijde vervoerssysteem lijkt vanzelfsprekend, totdat het even niet werkt. Tijdens de coronaperiode werd zichtbaar hoe afhankelijk Europa is van internationale goederenstromen. ­Vertragingen zorgden voor lege schappen, dure grondstoffen en lange levertijden.

Zeven op de tien Nederlanders denkt dat Nederland voldoende reserves heeft om tijdelijke verstoringen op te vangen. In werkelijkheid heeft het stilvallen van de logistieke keten grote impact op ons dagelijks leven. Vooral bij versproducten, bouw­materialen en onderdelen voor de industrie zijn de effecten snel merkbaar. De container is meer dan een metalen box op een schip. Het is de verbindende schakel tussen producenten, winkels, ziekenhuizen, fabrieken en consumenten.

Containers vervoeren véél meer dan online bestellingen

Bij containers denken veel mensen aan pakketjes van webshops of goedkope consumentenspullen. Maar de werkelijkheid is anders. Een groot deel van containerladingen bestaat uit voedsel, grondstoffen, machineonderdelen, medische hulp­middelen en halffabricaten voor de ­industrie. Producten die nodig zijn om voedsel te maken, huizen te bouwen, ziekenhuizen draaiend te houden en fabrieken te laten produceren. ‘Vrijwel alles wat we dagelijks gebruiken, heeft in een container gezeten’, zegt Hanna ­Stelzel, directeur Containers bij Havenbedrijf Rotterdam. ‘Van producten in de supermarkt tot spullen in de zorg.’

Vrijwel alles wat je gebruikt, arriveerde per container

Je staat er waarschijnlijk nooit bij stil, maar de meeste spullen om je heen zaten ooit in een container. Van de koffie waarmee je je dag begint tot je telefoon, sportschoenen, medicijnen en onderdelen voor je auto of fiets. Containers zijn zo vanzelfsprekend dat ze bijna onzichtbaar zijn. Toch vormen ze een stille kracht achter ons dagelijks leven. Uit onderzoek van Havenbedrijf Rotterdam blijkt dat 40 procent van de Nederlanders verwacht dat een tijdelijke stilstand van de Rotterdamse haven direct gevolgen heeft voor hun dagelijks leven. En dat klopt. Zonder containers raken winkels snel leeg. Maar ook bouwplaatsen, fabrieken en ziekenhuizen komen in de problemen.

De container veranderde de wereld voorgoed

Toen op 3 mei 1966 voor het eerst een containerschip de Rotterdamse haven aandeed, leek dat geen uitzonderlijke gebeurtenis. Toch bleek dit het startschot van een evolutie in het Europese goederenvervoer. Voor die tijd werden goederen stuk voor stuk geladen en gelost: zakken koffie, ­houten kratten, losse dozen. Dat kostte veel tijd, geld en mankracht. Dankzij de container konden goederen sneller, ­veiliger en goedkoper over de wereld reizen. Rotterdam groeide uit tot een van de belangrijkste logistieke knooppunten van Europa. Inmiddels gaat er jaarlijks gemiddeld zo’n 14 miljoen TEU (een standaardmaat voor containers) via de haven van Rotterdam.